Дата 12 травня обрана не випадково – це день народження сестри милосердя Флоренс Найтінгейл.
Вперше ідея святкування Міжнародного дня медичної сестри з’явилася ще в 1953 році, але відзначати його почали з 1965-го.
Саме з її легкої руки з’явилась перша сестринська служба у далекому 1853 році, в Кримську війну. Вона організувала штаб сестер милосердя, де працювали всі жінки, що мали до цього бажання: простолюдинки, аристократки, чорниці. Ці жінки не мали професійної медичної освіти, бо в ті часи вважалось, що жінці від природи даний хист займатися доглядом за хворими.
Саме так з’явилася нова професія сестер милосердя. В їх обов’язок входила не тільки допомога пораненим солдатам, а також влаштування бань, лікарняних кухонь, пралень, що значно знизило рівень смертності в армії Великої Британії.
В 1974 році Міжнародна рада медсестер (ІСN) ухвалила офіційне рішення відзначати Міжнародний день медсестри 12 травня, в день народження Флоренс Найтінгейл (1820-1910) – англійської сестри милосердя, організаторки служби сестер милосердя і системи підготовки кадрів середнього і молодшого медичного персоналу у Великобританії. Вона також була організаторкою і керівницею загону санітарок під час Кримської війни 1853–1856 років.
Міжнародна рада медичних сестер (ICN), до складу якої входять понад 130 національних асоціацій, що становить понад 16 мільйонів медсестер по всьому світу, була створена ще в 1899 році й має на меті підвищення професійного рівня медичних сестер, забезпечення якісного сестринського догляду за всіма, хто його потребує, крім того, рада працює й над тим, аби всюди в світі були професійні сестринські кадри, а також зміцнювався престиж цієї вкрай необхідної й водночас нелегкої професії. Штаб-квартира організації знаходиться в Женеві.
Крім того, у 1912 році Товариством Червоного Хреста було засновано медаль імені Флоренс Нейтінгейл, якою нагороджуються раз на два роки дипломовані медсестри і медбрати за беззастережну відданість своїй професії та хоробрість під час надання допомоги пораненим і хворим, як у воєнний, так і в мирний час. Перше нагородження відбулось 12 травня 1920 року, відтоді почесної відзнакою було нагороджено близько 1600 осіб. З них 25 – українських медичних сестер.